by Pep Guardiola handelte zu Recht mit Bedacht, als er Torhüter Ederson bei der 1:0-Führung von City aus dem Spiel nahm, nachdem dieser bei einem heftigen Zusammenstoß mit Tottenhams Verteidiger Cristian Romero am Fuß seines Pfostens einen bösen Schlag auf den Kopf erlitten hatte.
Ederson, der ein Problem mit seinem Auge hatte, schien mit dieser Entscheidung, die auf Anraten des Vereinsarztes getroffen wurde, nicht glücklich zu sein, doch sein Trainer handelte völlig zu Recht, nicht nur im Interesse des brasilianischen Torhüters, sondern auch, weil er volles Vertrauen in seinen Ersatzmann Stefan Ortega hat.
Und Ortega, der in dieser Saison bei jedem Einsatz von Ederson eine herausragende Leistung gezeigt hat, könnte mit seinem 21-minütigen Einsatz den sechsten Titel für City in sieben Spielzeiten besiegelt haben.
Als der Schlusspfiff ertönte und der Verein nur noch einen Sieg von der erneuten Meisterschaft entfernt war, ging Guardiola direkt auf Ortega zu und begrüßte den Deutschen mit einem Kuss auf die Wange für seinen entscheidenden Beitrag. Er hatte es sich redlich verdient.
Guardiola sparte nicht mit Lob, als er sagte: „Ortega ist ein Weltklasse-Torhüter. Ein außergewöhnlicher, außergewöhnlicher Torhüter. Ederson hatte keine Gehirnerschütterung, er hatte ein Problem mit seinem Auge. Er konnte nicht richtig sehen, also sagte der Arzt, ich solle wechseln.“
Die Spurs machten sich über die Zyniker lustig, die behaupteten, sie könnten nachlassen, weil jedes positive Ergebnis dem Rivalen Arsenal den ersten Premier-League-Titel seit 20 Jahren bescheren könnte.
Die fünftplatzierte Mannschaft von Ange Postecoglou wollte unbedingt ein eigenes Tor erzielen, um einen Platz in der Champions League zu ergattern, und es mangelte ihnen nicht an Einsatz, als sie dem traditionellen Titelgewinn von Manchester City Fußballtrikots so nahe kamen. Am Ende war die Enttäuschung groß, denn die Niederlage bestätigte den vierten Platz von Aston Villa, das nun in der Königsklasse des europäischen Fußballs mitspielen wird.
Ortega zeigte sofort Wirkung, indem er den für die Spurs eingewechselten Dejan Kulusevski mit einer guten Parade abwehrte und kurz darauf denselben Spieler, als City fast den Preis für eine Leistung zahlte, die nicht zu seinen besten gehörte.
Der größte Moment ereignete sich in den letzten Minuten, als City mit einem Tor in Führung lag, als Son Heung-min den Ball eroberte und Ortega keine Chance ließ. Es war die Art von Chance, die der Südkoreaner in seiner Karriere bei den Spurs schon so oft mit Bravour genutzt hat.
Doch Ortega blieb stark, blieb auf den Beinen und wartete auf Son, bevor er sein rechtes Bein ausstreckte, um einen weiteren Triumph in der Premier League zu besiegeln.
Guardiola, der offensichtlich das Schlimmste befürchtet hatte, warf sich in seinem technischen Bereich dramatisch auf den Rücken und zeigte erst Schmerz und dann Erleichterung, während Manchester City-Kapitän Kyle Walker Ortega und seine Rettung mit seinem Landsmann, der Bayern München-Ikone Manuel Neuer, verglich. Ein wahres Lob.
Es war das letzte Aufbäumen der Spurs, als Erling Haaland in der Nachspielzeit vom Elfmeterpunkt aus seinen zweiten Saisontreffer erzielte (38.). Wenn City am Sonntag West Ham United im Etihad Stadium schlägt, sind die Formalitäten erledigt.
Haaland mag zwar für Schlagzeilen sorgen, da er immer wieder bemerkenswerte Tore erzielt, obwohl er in dieser Saison nicht ganz so erfolgreich war wie in der ersten, aber Ortega war der beste Torschütze. Der Torhüter war kurz und knapp, aber spektakulär und wahrscheinlich entscheidend.
Er wurde gebraucht, weil Günstige Manchester City kinder Fußballtrikots nicht in Bestform war, aber sie sind so gut darin geschult, in dieser Position zu sein, dass ein Muskelgedächtnis einsetzt, das sicherstellt, dass sie den Job an den Druckpunkten der Saison erledigen.
Seit der Niederlage bei Aston Villa im Dezember ist City in 22 Premier-League-Spielen ungeschlagen, hat 18 Mal gewonnen und vier Mal unentschieden gespielt – ein unaufhaltsamer Aufwärtstrend, der die Herzen von Arsenal zu brechen droht, so wie sie in den vergangenen Jahren auch die von Liverpool am letzten Spieltag gebrochen haben.
Die Erfahrung macht ihre Spieler unempfindlich gegenüber dem natürlichen Druck, und wenn man Spieler von der Qualität von Haaland und Kevin de Bruyne hat, die sich auch noch telepathisch verstehen, kann man immer noch den Unterschied ausmachen.
So war es auch in der 51. Minute, als De Bruyne mit dem 112. Assist seiner Karriere den entscheidenden Treffer für Haaland vorbereitete.
Es bedurfte noch des herausragenden Einsatzes von Ortega, der seinem dankbaren Manager und seinen Kollegen noch lange in Erinnerung bleiben wird, da sie zu ihm rannten, um ihm ihre Anerkennung zu zeigen, bevor die Feierlichkeiten vor den jubelnden mitgereisten Fans begannen.
City befindet sich nun in einer Position, die sie schon so oft eingenommen haben und aus der sie nur selten ausbrechen.
Es wäre ein Schock, wenn sie jetzt straucheln würden – und ein Großteil des Verdienstes dafür gebührt Ortega.
