by National Women’s Soccer League rozpoczyna w ten weekend swój 12. sezon regularny, który rozpocznie się popołudniowym meczem na środkowym zachodzie pomiędzy Kansas City Current i Portland Thorns. Będzie to pierwszy mecz na CPKC Stadium, pierwszym obiekcie NWSL przeznaczonym dla kobiecej piłki nożnej i pierwszym specjalnie zbudowanym stadionie sportowym dla kobiet na świecie. To tylko jedna z kilku ekscytujących zmian w rozgrywkach w Stanach Zjednoczonych.
Co nowego? Ten sezon rozpoczynają dwie nowe drużyny. Wprowadzenie Bay FC i powrót Utah Royals (po raz pierwszy od 2020 roku) zwiększa liczbę drużyn w lidze do 14.
Wraz z większą liczbą drużyn pojawia się więcej meczów. Drużyny zmierzą się z najdłuższym sezonem w historii ligi, przemierzając kraj i rozgrywając 26 meczów. Z sezonem regularnym trwającym od 16 marca do 3 listopada (i playoffami zaplanowanymi do 23 listopada), Igrzyska Olimpijskie wcinają się w sam środek roku. W związku z tym przerwa w połowie sezonu potrwa od 8 czerwca do 18 sierpnia. Kluby NWSL zorganizują w tym czasie turniej z udziałem pozostałych zawodniczek.
Challenge Cup przechodzi w tym roku na nowy format. Piąta edycja rozpoczyna nową erę, ponieważ każda kampania rozpocznie się od jednorazowego meczu o trofeum pomiędzy aktualnymi mistrzami i zdobywcami Tarczy Kibiców. W piątek Gotham FC podejmie u siebie San Diego Wave.
Historie do naśladowania Sukces rozszerzających się drużyn będzie interesujący do obserwowania, zwłaszcza biorąc pod uwagę ich różne podejścia. Bay FC zrobiło ogromny plusk, podpisując wiele międzynarodowych talentów, takich jak nigeryjska zawodniczka roku Asisat Oshoala, Deyna Castellanos, Jen Beattie i Racheal Kundananji, której opłata transferowa w wysokości 785 000 USD z Madrid CFF ustanowiła rekord świata. Z drugiej strony, Utah Royals zdecydowali się polegać na młodych talentach, lokalnych graczach powracających do domu w Utah i mieszance wcześniej istniejących graczy NWSL, którzy zostali objęci etosem pokory i ciężkiej pracy. Zestawienie jest jasne, choć żadne z tych podejść nie gwarantuje sukcesu lub porażki w debiutanckim sezonie.
Czy Gotham jest przewidywaną potęgą? W lidze zbudowanej na parytecie i konkurencyjności trudno jest przebić się jako „super drużyna”. Ale zeszłoroczni mistrzowie NWSL z pewnością próbowali. Spędziły one okres poza sezonem, korzystając z nowych zasad wolnej agentury w lidze (zwiększających autonomię w podejmowaniu decyzji przez zawodników), aby dodać Crystal Dunn, Rose Lavelle, Emily Sonnett i Tiernę Davidson do składu Juana Carlosa Amorósa. Ten kwartet zawodniczek USWNT dołącza do już skompletowanej drużyny z dużymi oczekiwaniami. To, czy je spełnią, będzie fascynujące.
Utrzymanie konkurencyjności z czołowymi ligami i klubami na świecie jest z pewnością najważniejsze dla ligi. Już teraz podejmowane są działania mające na celu przyciągnięcie i zatrzymanie największych talentów na świecie, o czym po części świadczy kaskadowy przepływ rekordowych umów zapewniających, że największe talenty pozostaną lub przyjadą do Stanów Zjednoczonych. Obejmuje to rekordową wówczas umowę Marii Sánchez z Meksyku na pozostanie w Houston Dash i kontrakt Mallory Swanson na pozostanie w Chicago Red Stars, a także podpisy wielkich nazwisk i rekordy ustanowione przez sprowadzenie Jessie Fleming do Portland, Oshoali i Kundananji do Bay FC, a ostatnio Barbra Banda do Orlando Pride (drugi najwyższy transfer w kobiecej piłce nożnej).
Inne czynniki, takie jak nowy stadion Kansas City, a także zmiana przepisów w celu przyciągnięcia większej liczby międzynarodowych talentów, będą kluczem do utrzymania konkurencyjności na całym świecie. W podobnym duchu, NWSL stoi w obliczu nowej konkurencji na rodzimej ziemi, ponieważ USL Super League startuje w tym roku jako druga najwyższa liga kobiet w Stanach Zjednoczonych.
Na froncie taktycznym i trenerskim efekt ośmiu zmian trenerów głównych (w tym powrót Becki Tweed jako stałego menedżera Angel City) będzie miał duże konsekwencje. Wielu z nich, w tym Albertin Montoya z Bay FC, zasugerowało zmiany w stylu gry ligi, chcąc grać w sposób bardziej oparty na posiadaniu piłki i „pięknej grze”. Szanowany w Barcelonie Jonatan Giráldez, który przejmie Washington Spirit, będzie jedną z ciekawszych zmian trenerskich, nie tylko dlatego, że pojawi się w połowie sezonu.
W roku olimpijskim entuzjastyczna energia ogromnej liczby międzynarodowych graczy, wraz z głęboką pulą graczy z USA, z których wszyscy walczą o kilka miejsc dzięki występom klubowym, dodaje element intrygi do sezonu. Stany Zjednoczone, Kanada, Brazylia i Japonia mają wielu graczy w NWSL. Australia i Nowa Zelandia również mają kilku zawodników. Jeśli Zambia i Nigeria zakwalifikują się w przyszłym miesiącu, znajdą tam również kluczowych graczy, którzy niedawno podpisali kontrakt w Stanach Zjednoczonych.
